波乱万丈なピクセルベリーの生い立ち

『Choices: Stories You Play』（以下、Choices）とは、2016年にリリースされたモバイル向けインタラクティブストーリージャンルと呼ばれるジャンルのゲーム。あまり聞き覚えのないジャンルと感じるかもしれないが、ビジュアルノベルのようなゲーム性と言えばイメージしやすいだろう。

この手のジャンルのゲームでは、西洋圏でトップクラスの地位を確立しており、アメリカのセールスランキングで上位25位以内に入ることもある人気作だ。

ロマンスやアドベンチャーなど、さまざまなジャンルのストーリーから、ユーザーは好きなものを選んで読み進めていくことができる。若い女性がメインターゲットで、毎週新しいコンテンツを追加していることも特徴だ

ストーリーを進めていくと選択肢が現れ、選んだものによってストーリーが変化するという、まさに日本でもなじみ深いビジュアルノベルに近いゲーム性だ。

基本プレイは無料だが、有料で選択できる特別な選択肢が存在し、ストーリーに魅力を感じているユーザーが課金をしているという。

「『Choices: Stories You Play』のポストモーテム」と題された本セッションでは、ピクセルベリーがChoicesをどのようにして生み出したのか、その過程でのチームの失敗や成功体験が語られた。

ピクセルベリー CEO オリバー・ミャオ

ミャオ氏がゲームビジネスの世界に足を踏み入れたのは18年前の2000年のこと。

出身校であるスタンフォード大学時代の友人とともに会社を立ち上げたのだが、思うようにいかずに事業をたたもうとしていたところ、携帯電話向けゲームの契約を獲得し事業を継続。

そして、2004年にChoicesのようなモバイル向けストーリージャンルゲーム『Surviving High School』の開発に乗り出し成功を収めることができたという。

その結果、当時の会社はヴィヴェンディ・ゲームズの傘下に入ることになったのだが、ヴィヴェンディ・ゲームズは2007年にアクティビジョンと合併。当時のアクティビジョンはモバイルゲームについては否定的な戦略をとっていたため、エレクトロニック・アーツに売却される。

エレクトロニック・アーツに売却された後は、iOS向けSurviving High Schoolの開発に着手。

その際、ミャオ氏は無料でストーリーを提供することを役員に提案したのだが、当時のモバイルゲームは有料タイトルがビジネス的に成功していたこともあり、その提案を受け入れてもらえなかったという。

見逃したストーリーを課金するモデルや、部分的に有料化するなど、いくつかのビジネスモデルを提案したがGOサインはもらえず、苦悩の末に思いついたのが、課金することで次の週に追加されるストーリーを先に楽しめるという仕組みだ。

役員との折衝を繰り返し、スタッフを解雇されてしまうなどの悲しい出来事も乗り越え、Surviving High Schoolをリリースして好成績を収めたのだが、その後、最終的にはすべてのスタッフが解雇されてしまう。

そこでミャオ氏が立ち上げたのが、ピクセルベリーというわけだ。

もともとはフィーチャーフォン向けタイトルであったものをスマホ向けに改良して、Surviving High Schoolはヒットを収める。しかし、エレクトロニック・アーツから絶対的な信頼を得ることはできなかったという

ピクセルベリーとして最初にリリースした『High School Story』はアメリカのセールスランキングで10位、その次にリリースした『Hollywood U』は100位以内にランクインするなど、好成績を収めていき、2016年にChoicesをリリースした。

以上がChoicesをリリースするまでのヒストリーなのだが、ミャオ氏はなぜインタラクティブストーリージャンルにこだわっているのかという問いに対し、さまざまなメディアの要素を持ち合わせている点を挙げた。

本のように読み手の想像を掻き立て、ゲームのようにインタラクティブで、テレビ番組のように毎週新しいコンテンツを楽しめる、といった特徴を併せ持つ新しいエンターテインメントであると考えているのだ。

インタラクティブストーリーを新しいメディアのフォーマットとして確立することが、今後のミャオ氏の目標だという。

インタラクティブストーリー誕生秘話

インタラクティブストーリーを新しいメディアに育てることを目標としているミャオ氏だが、そもそもなぜこのジャンルのゲームを作ろうとしたのか、処女作であるSurviving High Schoolはどういったことから着想して開発されたのか聞いてみた。

2004年当時、北米においてモバイルゲームの競争が高まっていた頃、多額の投資を得た大きな企業に対抗するには、他とは違ったことをすべきだと考えた。

そこでミャオ氏が差別化のために出したアイデアは、ゲームの内容が人間であれば誰でも同じように感じられるユニバーサルな内容であること。つまりは、Surviving High Schoolのテーマである高校生活だ。

中学生以下であれば高校生への憧れ、すでに卒業した大人であれば、高校時代にやりたかったけどできなかったことが、ゲームの中で体験できるので、さまざまな人にとって興味深いテーマなのだという。

最初は高校生活をテーマにしたRPGを考えていたのだが、開発を進めるにつれ、高校生活の肝は戦いではなくストーリーであると気付き、インタラクティブストーリーゲーム『Surviving High School』が誕生。見事、成功を収め、現在もこのジャンルのゲームを作り続けているとのことだ。

残念ながら、ピクセルベリーのタイトルは、日本向けにはリリースされていないが、前述のとおり、将来的にはアジア市場へ進出することを目指しており、ネクソンのグループ企業となった理由の1つでもある。

日本はビジュアルノベルなどのアドベンチャーゲームが受け入れられてきた歴史があるだけに、今後の動向は注目しておきたいところだ。